El desarrollo del conocimiento es resultado de la transmisión, generación tras generación, de las ideas e información de hombres y mujeres interesados en una temática. Por esta razón, desde el siglo XII se utiliza la metáfora: pararse sobre hombros de gigantes, para describir que los nuevos descubrimientos se basan en contribuciones previas. Esta metáfora se aplica al estudio de la naturaleza del Valle del Cauca puesto que numerosos investigadores han contribuido a su progreso. Entre estos personajes, destaca el estadounidense William Eberhard, doctor en biología de la Universidad de Harvard, investigador emérito del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y profesor emérito de la Universidad de Costa Rica. Él cual describió la historia natural y comportamiento de la artropofauna vallecaucana, durante su estadía en los años sesenta y setenta. Adicionalmente, Eberhard contribuyó en la formación de científicos y fortaleció entidades de investigación de la región. A continuación, se realiza un breve repaso de su legado.
Investigación
Entre los cientos de publicaciones
desarrolladas por Eberhard, él dedicó veintiuna al estudio de las arañas,
insectos y hongos del Valle del Cauca. Dicha labor fue realizada en zonas urbanas
y bosques secos, andinos y húmedos; pertenecientes
a los municipios de Buga, Buenaventura, Cali, El Darién, Jamundí, Palmira y
Yotoco. Estos aportes se publicaron, en su mayor parte, durante la década del
70, con énfasis en la construcción de las telas y comportamiento de depredación
de las arañas. Los otros organismos estudiados fueron: chinches, escarabajos,
avispas, hormigas, libélulas, polillas, moscas y hongos entomopatógenos; de los
cuales, describió el cuidado maternal, selección natural, nidificación,
utilización de hospederos, entre otros. Por esta razón, Eberhard es considerado
como el pionero de los estudios ecológicos y comportamentales de las arañas en
Colombia, según el aracnólogo Alexander Sabogal. Así mismo, su trabajo sobre el
comportamiento presocial de la chinche Antiteuchus tripterus en Cali es ampliamente
citado en libros de texto sobre la materia.
Formación de personal e instituciones
de investigación
Además de sus labores investigativas, el doctor Eberhard estuvo vinculado como docente de la Universidad del Valle desde 1969 hasta 1979. En esta institución realizó dos importantes contribuciones. Primero, fue profesor y tutor de estudiantes en cursos de comportamiento animal, evolución, entomología general, entre otros. A partir de lo cual, formó a la primera generación de biólogos entomólogos de dicha entidad, quienes continuaron con algunos de sus temas de indagación. Cabe resaltar, a los profesores Patricia Chacón, Ranulfo Gonzales y Eduardo Flores, quienes crearon grupos de investigación sobre insectos y arácnidos. Segundo, Eberhard hizo parte de los primeros profesores del Departamento de Biología de esta Universidad, así como fundó, junto a la profesora Martha Rojas, el Museo de Entomología de la Universidad del Valle (MUSENUV), que es la colección más importante de insectos y arácnidos del suroccidente colombiano. De igual forma, fue miembro fundador de la Sociedad Colombiana de Entomología.
William Eberhard junto a sus estudiantes de la Universidad del Valle en el año 1977 (arriba, cortesía Eduardo Flores), así como al lado de las nuevas generaciones de aracnólogos de Colombia en el 2011 (abajo, cortesía Eduardo Flores). En la fotografía de arriba, Eberhard se encuentran iluminado y arrodillado, mientras los entomólogos vallecaucanos Ana Milena Varela, Patricia Chacón y Ranulfo Gonzales están iluminados y parados de izquierda a derecha, respectivamente.
En síntesis, William Eberhard puede considerarse como un gigante en el estudio de la naturaleza del Valle del Cauca, según la metáfora antes citada, pues sus contribuciones se han convertido en material de consulta y fuente de inspiración de las nuevas generaciones de investigadores vallecaucanos. Seguramente, su legado continuará en los esfuerzos por la comprensión de la naturaleza de dicho departamento.
Por Aymer Andrés Vásquez-Ordóñez.
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